九
这一夜正是冯公爷为青田摆酒，不过请三五近亲旧友。一时客人尽到，只有戴雁下午携惜珠在另一朋友那里打雀儿牌，此时也进得门来，众人寒暄一番后让位落座。
堂子中客人聚会，在本院召妓陪宴称作“本堂局”，从别的妓院自携妓女称作“带局”。一席客人间只有一位是带局，叫了另一家武陵春的倌人绣杏，余下都叫了本堂局，怀雅堂倾巢而出。除青田、惜珠外，另有蝶仙、对霞、凤琴三位倌人。蝶仙形容风骚，削肩膀、水蛇腰，一双盛唐仕女的丝眼氤氲横陈。对霞则有着极丰美的肉体，把一件斗纹缎衣撑得满满的，脸却偏于瘦小而工峻。凤琴只有十三四年纪，眉憨目圆。诸女还过了台面规矩，便于客人的背后分别坐下，各自的娘姨丫鬟或手捧烟筒茶盂，或徒手侍立一壁，一众的相帮杂役则都在厅外听差跑腿。
青田甫从张家湾码头赶回，马车上睡得骨节酸疼，只为冯公爷做东，也免不得硬撑倦体打扮得光艳夺人。正面戴一件六金凤，每只凤嘴衔一挂珠儿，后髻戴一件观音倒插，两边各一对玳瑁捧鬓，身着纱罗褙子、银丝湘裙，裙下两带锦心宫绦，飘飘欲仙。先上前筛过一回酒便退于冯公爷身后，叫婢女暮云取了琵琶，小唱一段开片。满座叫好声中，但有一人意犹不足道：“何苦唱这些陈词滥调，今夕既然各位女校书群花雅集，何不以诗句酬之？咱们也不限韵、也不拘体、也不定题，只使一人咏一样花，唱来给大家洗耳。”
发话的是一位封号“太和”的郡王，胜在身份清贵，因此众宾客无不应诺。正拍手赞许间，青田但觉脚尖被谁一踢。她眼一偏，就见几位倌人中年纪最小的凤琴对她偷偷地摆手，手腕上的一串彩石手链碎碎而响。青田深知凤琴的文采有限却羞于启齿，遂和和煦煦一笑，曼声道：“凤琴妹妹这两天嗓子不好，妈妈要她养着，暂不许她唱，就容她下回补作吧。至于咱们几人，绣杏姑娘算半个客，那就让客人先作，余者依着座次一一作来，好吗？”
凤琴感激一笑，绣杏几个也点头称是，唯独惜珠“哼”一声，拿出了一种笑中藏刺的神情，“长者为尊。青田姐姐的年纪最老，说出话来大家自然是要遵从的。”她把那个“老”字咬得极重，是露骨地嘲笑青田青春已长。
一抹清清楚楚的怒色由青田的眸中闪过，人倒依旧只款然地笑了笑，“是啊，再过几时等我离了这里，其他的这些妹妹也都要听妹妹你的了。”
惜珠身着洁白上衣，衣上的肩领处绣着一只白鹭鸶，鹭鸶的双翅却是以真羽织就，一霎间羽毛迎风抖动，狂傲欲飞，“姐姐糊涂了，蝶仙和对霞也都还长我一岁呢，哪里就轮到我了？”
“哟，”那蝶仙横眸一撩，眉眼处风情流荡，嘴角却冷冰冰地向下一撇，“谁又能今年二十，明年十八？眼前轮不到，总有轮得到的时候，妹妹不必心急。”
“说的很是，”叫做对霞的倌人鼻尖一耸，筋骨分明的脸上写满了讥嘲，“今日咱们姐妹几个都服服帖帖地听从青田姐姐，来日凤琴妹妹听不听你的却不好说，就怕是长而不尊，难服人心。”
主位上的冯公爷嗽了一声，须知他少年时也是红粉追捧的佳公子，现如今虽也还仗着权财在花丛里纵横，但到底是年朽貌衰，最忌讳一个“老”字，故此满怀不快地把袖裾一甩，“你们别你一句、我一句的净顾淘气，快快作来是正经。”
这一下诸女不好再斗嘴，便各自敛态默思。片刻后，武陵春的绣杏先作成一首《咏蔷薇》，唱曰：“竹架藤篱迥绝尘，长条狂蔓斗横陈。盈盈承露如含笑，脉脉临风别有神。惭愧诗翁称野客，分明少府当夫人。不知何事偏多刺，惹带钩衣作态频。”
接下来是对霞，也是一蹴而就，作成一首《咏杜鹃》，唱曰：“望帝魂消出蜀都，花间血泪半模糊。笙歌可醉红帚否，罗绮曾烧绛蜡无。十里春风山踯躅，一堂夜身锦氍毹。鹤林寺里留佳种，谁遣仙人顷刻呼。”
蝶仙不假思索，作成一首《咏桃花》，唱曰：“风流雅似武陵溪，勾引游人迹满蹊。洞口妖烧迎远近，水边轻薄逐东西。丹砂私向雕栏吐，红雾偷从竹径低。纵使无言情万缕，刘郎别后梦魂迷。”
转到了青田这里，冯公爷先捋髯而笑：“你这位花王当然是要咏牡丹的。”
青田微微一笑，拨动了冰弦，低首轻唱曰：“第一秾华第一香，天然富贵冠群芳。汉家宫里金为屋，唐苑亭前玉作堂。种占人间数姚魏，族居天上拟金张。瑶台月下分明见，好谱清平入乐章。”
由她指下流出的琵琶声缓缓若疏风、急急如骤雨，更衬出一段冰润柔丽的嗓音，听得众人如痴如狂。
戴雁率先回过神来，“啪啪啪”地把手掌拍得透红，“好，好！当真绝妙好技，更何况歌喉婉转，令人闻之欲醉。”
青田将琵琶交予暮云，欠身微礼，“漫缀俚词而已，献丑。”
戴雁正有些情难自禁似的，却只觉两道冰锥一般的目光向他扎过来。他回望了惜珠一眼，忙尴尬地笑两声，转过了话头道：“你也不用说，自是咏芙蓉的了。”
惜珠冷着颜面空望向满地的月辉，一面早已奏起了胡琴，遏云生风地唱曰：“芙蓉艳质殿群芳，媚压金钗十二行。露浥轻红浓欲滴，风含叶翠霭如狂。谁方脂肉谁方镜，窃比娇容窃比裳。大抵诗人工说谎，翻言不及美人妆。”
惜珠的琴技宛若流波而高如崇山，嗓音则又饱满又亢亮，赛过了清秋鹤唳，也把几位男客皆听得呆了。
一番喝彩后，适才出题的太和郡王拿衣襟捻了捻眼角，点评道：“曲技且不论，若只论诗，那些‘惹带钩衣’、‘血泪模糊’、‘洞口妖娆’等句实在有欠检点，受不得福泽，只难得牡丹与芙蓉二位气势阔大、冠冕庄重，竟全不似青楼之辈，可赞可叹。”
青田笑而受之，惜珠的面色却为之一变，“王爷言辞间似乎对‘青楼之辈’颇具偏见？”
她语出不善，郡王也不恼，只呵呵一笑：“本王意在夸赞校书出类拔萃，不想校书反以为忤。既然执意相问，本王并非是当着矮人说矮话，但‘青楼之辈’以色事人、以财利己，只晓得朝秦暮楚，又何知情之所钟？”
惜珠立即反唇相讥：“历代名妓个个胸怀不让须眉，前有绿珠报主，后有红拂识人，文有薛洪度，武有梁夫人，况且文人墨客路过钱塘必会追念小小，途经虎阜也会凭吊真娘，为她们颂扬美名者不乏其人，何故独独王爷竟如此不屑？”
郡王听过只笑着摇摇头，“早听闻惜珠校书出身大家，果然风雅卓识。但女子一旦堕入乐籍，便已是残花败柳，终不及在深闺中清白有德，纵然才情心志再高，也不能为人正室，说到底就是有亏于‘德行’二字。”
惜珠偏过头，一对珇珊绿耳环寒意逼人，“正室侧室，不过是世间的俗名。王爷说我辈不解真情，我倒要告诉王爷，若有人合我的心，给他为奴为婢也情愿，若不合我的心，就是当今的天子十六抬大轿抬我进宫去做皇后，我也不去。”
郡王一扫说笑之态，拧紧了两眉，“区区平康之女何敢狂言辱蔑天子？实在僭妄。”
这一头冯公爷早就拍案而起，之前惜珠的一个“老”字已令他心中郁结，此时又看她对贵客再三顶撞，一股气冲上来，直接就把手中的一双镶金筷朝惜珠兜头砸过去，“母狗无礼！”
惜珠虽也是自幼沦落风尘，但正因家世好，被段二姐居为奇货，故意养着她的小性儿不曾打骂过的，开门接客后又自恃容貌才技，多少王孙求一见为荣，几曾大庭广众下受这样的凌辱？一刻间竟呆了，出声也不是，不出声也不是。客人们窃窃私语，满厅的仆妇则面面相觑。戴雁看着心疼又不敢干涉，只隔席向太和郡王与冯公爷打躬，“王爷息怒，世叔息怒。”
其他倌人见惜珠被打了脸都递着眼偷笑，青田也抱着手在那儿看笑话，却又见惜珠容色青惨地干坐着，素日里的桀骜不驯都扫地以尽，又不禁暗叹了一声。当即灵机一动，东边日出西边雨地一面微蹙着眉，一面又兜出一个眼儿媚的笑，伸手挽了冯公爷入座，“她虽是母狗，您可是公侯（猴），居然与她一般见识吗？”
登时一片哄堂大笑，各人绝倒。太和郡王直笑得大捶酒案，冯公爷曲了指捏住青田的腮角连扭几扭，“我是公猴，你就是母猴，撕烂你这张小猴儿嘴。”
青田笑着躲，头上的金钗珠花、项上的银索翠链、手上的玉戒宝镯在满厅河阳花烛的映照下彩光如瀑，直教人讶异这样纤小的一个人在这一头一身金与银的重压下，举动仍可以娇俏而多姿。“诸位别净顾着款待了耳朵、戏耍了嘴皮，倒亏空了肚子。公爷您呀先举杯打个通关，再招呼大家用菜。”
冯公爷乐得直把青田塞入怀中嘬一口，一壁撸起了袖管挨个搳拳。席面上旋即有说有笑，喧闹了起来。惜珠狠狠剜了青田一眼，不出一声地起身退席。戴雁忙随上，一路低声劝慰着去了。冯公爷只作不见，自行取乐，输了拳就把酒交予身后的青田，青田半掩着笑面一饮而尽。她从大早上就没吃过两口东西，虽对着满席的燕翅参肚，但妓女陪宴素来是只能坐在后头给客人布菜，自己不许动筷子的。故而空腹连吃了几巡酒，只觉满身烧哄哄的难受。她带笑辞了出来，叫丫鬟暮云扶到花厅后的小净室里，拔下了脑后一根素簪朝嗓子眼儿内挖几挖，把喝下的酒水尽数呕出。暮云替她捋着背脊，又递过了一碗漱口水，“姑娘晚一点儿再过去不要紧的，我给你端碗粥来，稍微吃上一口，要不又该犯胃疼了。”
青田摇摇手，从腰间的一只五福荷包内取一小瓶香玫瑰露滴两滴去清水里，往口中一过就吐掉，两手又把笑僵的脸面推上一推，拖着脚回到了花厅。
冯公爷一见她就点出手指，枯白的指上有一枚大大的翠玉戒，“小鬼头，跑到哪里躲酒去了？快来，还都给你留着呢。喏喏，这两杯，一口气连吃了。”
青田满面盎然的甜笑，嘟嘴央告着：“好爹爹，饶闺女一遭吧，是真不能吃了。”
“我倒想饶你，大家不饶啊。来吧，乖乖吃了。”
青田再推脱几句，已被冯公爷夹着她鼻子来灌，呛住了，咳嗽得眼泪直流。暮云忙替她又捶又抚，男人们击腿大笑。冯公爷边笑边拿一只手臂捆住她，又举起剩下的半杯酒，“惯会做这娇气的模样唬人心疼，得了，爹爹替你吃半杯。”
对面的对霞已倒了半盅茶水递给就近的凤琴，凤琴捧来青田的腿边，轻叫了几声“姐姐”。青田端过盅子抿两口，一抬头——额际咳出的细细筋络仍未退——仍是个明媚的笑脸，“哎哟，全凭爹爹疼我了，我是再也不能了。”
那头的蝶仙抱起了琵琶，弹起首滴滴答答的小快曲儿来。贵族男客们觥筹交错，时不时把身边的姑娘摸一把、掐一掐，再爽朗地大笑。
厅外点着一对兰花灯，似一个打瞌睡的人一坠一坠的眼，昏昏不定。