像袁世凯那般气场大的人，连阎锡山见了，都禁不住发抖，但这只是外在，其实他骨子里是很需要懂事的人侍候的，哪怕是小人。真正的大人物不吝啬地施予小人好处，有时反倒是平衡各派的手段。所以，贴近领导虽然为人诟病，却是升官发财的不二法门。段芝贵是深谙此道的，对上司明里不辞辛苦，暗里投其所好，与奥援打麻将、吃花酒，打成一片。他由一个街头痞子混成了上将，实乃民国一大奇事。
1869年，安徽合肥县衙差役段有恒家中有喜，得了第二个儿子，取名段芝贵。一家人住在南乡义城集附近，他把孩子从小就送到邻居唐叙五的私塾里，读了几年书。开始，段芝贵十分努力，很想光宗耀祖，后来得知差役之子是不能应试的，于是泄了这股劲儿，到李鸿章家族所开设的义和当铺做学徒。
这人哪，都是学坏容易学好难，段芝贵在店里经常与人赌钱，眼见欠下了还不起的赌债，就跑到天津小站当兵去了。他的族叔段日升是袁世凯的老班底，当时在盛军后营任帮带，起初对段芝贵并不怎么上心。有一次，他患了腰疽，肿大如碗，段芝贵在一旁照料了几天，眼见痛苦难当，索性主动用嘴将脓血给吸了出来，结果立见奇效，很快痊愈。
经此一事，段日升将段芝贵视如己出，极力栽培，推荐他去了北洋武备学堂深造。毕业后，段芝贵随李经方东渡日本学习军事，1892年冬回国，任职军械局。几年后，袁世凯创办新建陆军，段芝贵前去投奔，任讲武堂教习，业务不精没关系，可以施展那套无往不利的马屁功夫。
段芝贵主动养成一个习惯：只要袁世凯在，他每天早上必去请安，几乎是风雨无阻。有一天，袁世凯忽然发问：“我闻人子事亲，每晨必赴寝门问安。汝非我子，何必如此？”段芝贵可逮着话茬儿了，当即作答：“父母生我，只给我一副皮囊，而大人苦心栽培，胜似再生父母。如蒙不弃，愿做义子。”说完，双膝跪地而拜，三呼为父。袁世凯见此情势，只得顺水推舟地认了这个干儿子。从此，他跟随袁世凯一路青云直上，由帮闲干上了参谋处和警察局的总办，顺带把领导的私生活安排得妥妥当当，尤其是女人方面。因此，段芝贵也在民国史上留下了“干殿下”的雅号。
1907年，段芝贵接待途经天津的庆亲王之子载振和徐世昌，特意安排了名伶杨翠喜的演出，没想到，载振一见倾心，非要弄到手不可。这种事换别人还真不好办，段芝贵可就驾轻就熟了，他安排人为杨翠喜赎身，然后再主动赠予。载振得此甜头，破格提拔段芝贵署理黑龙江巡抚。段芝贵当上了一方诸侯，美滋滋地上任去了，可惜还没到地儿呢，事就被捅出去了，结果狗咬尿泡——空欢喜一场。
虽然闹出了丑闻，但不久段芝贵照样坐上了镶红旗蒙古都统的宝座。其后，段芝贵在镇压“二次革命”时格外卖力，1914年2月1日被袁世凯任命为湖北都督。一风光，段芝贵又忘乎所以了，再次干起了拉皮条的糗事。袁克定大公子来武汉怡园观剧，瞧上了坤伶王克琴。段都督这回谨慎了，两次微服私访，花费了近万两白银。人算搞定了，谁知道还是被《大汉报》探知，弄得舆论大哗。段都督现在可是土皇帝，大怒之下，一股脑儿抓了十多人入狱，聊以泄泄私愤。
像段芝贵这样的贴心小棉袄，早就把领导的心事琢磨透了，他多次建议复辟，等到袁世凯点头同意干了，他立马成了急先锋，参与“筹安会”，落实登基大典的各种细节。有一天，段芝贵带着江朝宗入宫见溥仪，把玉玺都给要了过来，因为刻的是满文，才弃而未用。圈子里说他：“唯恐失此攀附之良机。”如此用心良苦，果然没有白费，袁世凯称帝后，封他为一等公爵，在128名封爵者中名列前茅。
段芝贵到了东北，正赶上张学良与于凤至大婚，风光之余，开始落入张作霖的圈套之中。老张一天到晚捧着他，实则为了对付竞争对手冯德麟，他的弯弯绕哪儿是马屁精可以企及的？半年以后，张作霖终于完成了对东北的布局。临走那天，段芝贵怀揣50万银票，心里那个美啊，浑不知是个被利用的工具。
回京没俩月，袁世凯就故去了，段芝贵也没犹豫，直接扎入了老乡段祺瑞的怀抱，虽然论族谱他要大上一辈，但他甘愿做“小段”，把“老段”让了出来。讨逆军打败张勋后，冯玉祥主张将清皇室借机抹去，段芝贵却说：“老弟，你还年轻，我们岂可意气用事，做得太绝！”皖系主政的四年，段芝贵更风光了，一会儿做司令，一会儿做总长，就是打仗不行，闹了不少笑话。
有一次，前军打了一天还没有吃饭，当此之际，段芝贵正坐着花车，与俩妓女吃酒调笑，听到军情报告，竟然迷迷糊糊地用起京剧腔调：“我醉欲眠，尔辈应敌可也。”一语传出，军心涣散而溃。
一次直皖交战时，段芝贵以火车为司令部，在战争期间打起麻将，如此儿戏，岂能不败？有家上海报纸对此有篇详细报道：“定国军总司令段芝贵，在前敌督战，其办公处设在火车上。车前悬一木牌，大书‘总司令处’四字，办事者至有百余人之多。车中除军用品外，有烟枪烟盘十四副，嗬嗬水数百打，麻雀牌七副，大菜司务二十四人……”
段芝贵好打麻将是出了名的，与梁士诒、王克敏、孙慕韩等几乎每晚必聚，经常赌到天亮。身为内阁总理的梁士诒，甚至在牌桌上批理公文。如此玩物丧志，皖系很快被异军突起的吴佩孚打败，段祺瑞自请免去本兼各职，避居天津，其他人等先被通缉，不久获得大赦，段芝贵也赋闲到了天津。
1925年3月22日，报纸上称为“民国第一皮条客”的段芝贵患脑出血而亡故，时年56岁。（未完待续）