文天祥，字宋瑞，号文山，1236年生于江西庐陵（今江西吉安南）淳化乡富田村的一个地主家庭。
18岁时，文天祥获庐陵乡校考试第一名，20岁入吉州（今江西吉安）白鹭洲书院读书，同年即中选吉州贡士，随父前往临安（今杭州）应试。
在殿试中，他作“御试策”切中时弊，提出改革方案，表述政治抱负，被主考官誉为“忠君爱国之心坚如铁石”，由理宗皇帝亲自定为601名进士中的状元。
文天祥历任湖南提刑，知赣州。1275年正月，元军东下，文天祥在赣州组织义军，开赴临安（今杭州，当时南宋的京城）。1276年，文天祥被任为右丞相兼枢密使。1277年，文天祥率兵*江西，收复州县多处。这一年冬天，元军大举来攻，文天祥在率部向海丰撤退的途中遭到元将张弘范的攻击，兵败被俘，他的妻子儿女皆被执，将士牺牲甚众。在路上，天祥只身逃脱，退到广东继续抗元。后来因叛徒引元兵袭击，文天祥在五坡岭（今广东海丰县）被俘。
张弘范让他写信招降张世杰。文天祥说：“我不能保护父母，难道还能教别人背叛父母吗？”张弘范不听，一再强迫文天祥写信。文天祥于是将自己前些日子所写的《过零丁洋》一诗抄录给张弘范。张弘范读到“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”两句时，不禁也受到感动，不再强逼文天祥了。
南宋灭亡后，张弘范向元世祖请示如何处理文天祥，元世祖说：“谁家无忠臣？”命令张弘范对文天祥以礼相待，将文天祥送到大都（今北京），软禁在会同馆，决心劝降文天祥。
文天祥不为所动。最后元世祖大怒，将其关进大狱。从此，文天祥在监狱中度过了三年。狱中的生活很苦，可是文天祥强忍痛苦，写出了不少诗篇。《指南后录》第三卷、《正气歌》等气壮山河的不朽名作都是在狱中写出的。
1282十二月八日，元世祖召见文天祥，亲自劝降。文天祥对元世祖仍然是长揖不跪。元世祖也没有强迫他下跪，只是说：“你在这里的日子久了，如能改心易虑，用效忠宋朝的忠心对朕，那朕可以在中书省给你一个位置。”文天祥回答：“我是大宋的宰相。国家灭亡了，我只求速死。不当久生。”元世祖又问：“那你愿意怎么样？”文天祥回答：“但愿一死足矣！”
最终，文天祥从容就义，年仅47岁。