1911年10月10日武昌起义后，全国各地纷纷响应。从10月10日到11月27日的1个多月里，先后有湖北、湖南、陕西、江西、山西等全国各地14个省和上海、重庆两市宣布独立，占当时全国24个省的半数以上。
武昌起义的胜利和14个省的相继独立，建立统一的中央*就成为革命的首要任务。1911年11月，以黎元洪为首的武昌集团和以上海都督陈其美、江苏都督程德全为代表的上海集团，同时展开了争夺筹组中央政府的活动。
11月9日，黎元洪以湖北军政府都督的名义，向独立各省发出通电，要求速派代表到武昌开会，商组中央政府事宜。这一通电遭到上海、江苏、浙江军政府和上海资产阶级的抵制，他们要求在上海设立临时会议总机关，并提出有两省以上代表到会，即行开议。
11月11日，江苏、浙江、上海的3个都督电邀各省派代表到上海开会。11月15日，上海、江苏、浙江、福建等地代表在上海开各省都督府代表联合会。但武昌集团不肯退让，仍坚持会议要移到武昌召开。因为武昌是首义之区，多数省的代表已抵达武汉，同盟会主要领导人黄兴、宋教仁等也在武汉。最后，上海方面让步，议决各省代表赴武汉商议组织临时中央政府，但每省仍须留1人以上在上海，为通信联络机关。
11月27日，汉阳失守，武昌城处于清军的炮火之中。11月30日，各省代表不得不在汉口英租界举行会议，讨论建立全国统一的中央*。会议除制定了《临时政府组织大纲》外，还确定临时政府为总统制共和政府。
12月2日，革命军江浙联军攻下南京。黄兴、宋教仁也从武昌到了上海，使上海成为革命党人活动的中心。12月4日，宋教仁、陈其美等出于维护同盟会革命领导权的目的，组织留在上海的各省代表开会，以投票的方式选举黄兴为革命军政府大元帅，黎元洪为副元帅，并由大元帅主持中华*临时政府。对此，黄兴一再推辞，黎元洪却不甘居于黄兴之下而反对。12月14日，武汉、上海两地的代表齐集南京开会，决定根据《临时政府组织大纲》选举总统，以南京为临时政府所在地。12月15日，会议获悉袁世凯的议和代表唐绍仪已抵汉口，袁世凯有赞成共和之意，立即决定暂缓选举总统，虚位待袁。
而由大元帅暂行大总统的职权，并选举黎元洪为大元帅，黄兴为副元帅。当时黎元洪在武昌，由黄兴代行大元帅职权，在南京组织临时政府。这时，黄兴接到孙中山即将回国的确切消息，留在上海等候孙中山的归来。
12月25日，长期在国外领导反清革命的革命党人公认的领袖孙中山，从美国经英国伦敦、法国马赛回到上海。全国各界一致要求选举孙中山为总统。由于他的崇高威望，12月29日，17省代表在南京举行临时大总统选举，选举孙中山为临时大总统。
1912年1月1日上午，孙中山从上海乘专列到南京赴任，下午抵达南京，一时欢呼声震天，军乐齐奏，长江江面的军舰鸣礼炮21响。傍晚，孙中山到达总统府。晚上11时，孙中山宣誓就职，宣布中华*成立。