郓城县往东南方向，有条小河蜿蜒流过，直穿十里外，有村曰东溪村。
东溪村，郓城县人口最多的村子，也是郓城县威势最大的村子。如果你到东溪村问现在的英雄是谁？村人将无一例外，带着无比的崇拜及景仰之意指点道：“那自然是天王府的晁天王晁盖！”
晁盖身为东溪村里正，薄有家财，山东、河北做私商的，多曾来投奔。
午后，正是一天午饭后最慵倦的时间，东溪村头，这片占了整个村子几乎四分之一土地的府邸中，一位黑面汉子正在院子中打拳。
这一位昂藏大汉，有七尺五六身材，头上束青纱方巾，外穿一件石褐色直裰，掩露内里白布衫，腰系一条杂绢丝绦，下着獐皮多耳皂靴。让人见了，就忍不住喝声彩：
英雄妆貌，豪杰模样。身如苍松，拦云山崖直立；面似紫棠，映霞枝桠怒放。眼亮碧空星灿，眉乌白宣墨浓。盘头青丝，结作四方好髻；掩口黑髯，修成三柳美须。正大容颜描不就，威严形象画难成。
这位豪杰非是旁人，正是山东绿林的话事人晁盖晁天王。
一套拳打完，晁盖面上稍显细汗。晁盖凝神看着自己的一双手，这双手巨大得犹如一把蒲扇，筋肌虬结，十根手指就象十支铁枝一般，充满了力量，他享受这样的感觉。
这的确不是双普通的手！
晁盖曾用这双手创下了赫赫功业。当初邻村西溪村闹鬼，村人凿了一个青石宝塔镇在溪边，传言鬼就被赶到了东溪村。晁盖知道后，勃然大怒，居然单枪匹马跑到西溪村去，就只靠这双手，竟将重达一千五百斤的青石宝塔托了回来并在东溪边放下。
西溪村民惧其神力，居然没有一个人敢过来抢夺。不过据说那鬼也被其威势所慑，吓得不知跑那里去，再不敢在这周围闹鬼了。
自此周围村子得以安定，村民们自是对晁盖礼赞有加，一时间俨然已成为公认的一方霸主，“托塔天王”晃盖这一名号，也就是因此事而被叫响的。
东溪村不远，王伦带着广惠、马灵驻马问路。
“请问老丈，东溪村保正晁天王家在何处？”
一个老汉指着村中第一家处的大宅院道：“保正的庄子，在那颗大槐树下。”
王伦顺着老汉指的方向，看到一颗枝繁叶茂大树，怕不有一人怀抱粗细。再抬眼，便看到一处庄院，高门大墙，前后有三进，占地广大。
“多谢老丈。”王伦对那老丈道谢一声，便去晁盖庄上。
虽然与晁盖相识日久，但是王伦还从没到过晁盖庄上。梁山的首领，王伦对宋江是厌恶，而对晁盖则是敬佩。
晁盖出场是在智取生辰纲之前，从刘唐的被抓开始。处理刘唐的事情时，晁盖表现的精明稳重，照顾全局。和官差打交道懂得世故和圆熟，做戏做的到位，演戏演得精彩，让人感觉没有他摆不平的事情。
所以要取生辰纲这笔富贵，刘唐找他，公孙胜找他，干这样的事情，也非晁盖莫属。晁盖领导的智取生辰纲是一件艺术杰作，同时也给梁山泊最后成为一百零八将的梁山泊奠定了一个基础。
后来，晁盖做了梁山寨主，晁盖改变了梁山泊在人们眼中的形象和地位。在此之前，每个好汉上山之前，都是零散的，即使落脚处也是各自占山为王。梁山是个好地方，可是因为在王伦的手里，并不是好汉向往的地方。自从晁盖夺了之后，梁山才开始成为好汉们真证向往和真正能够栖身的所在。
而且，自从梁山到了晁盖的手里，这里便有了宗旨和原则，不仅仅只是简单地打家劫舍，随着人员日众，这里便有了自己的口号。晁盖夺取梁山之后，座次排定，安排家小，奖赏头目和喽罗。并作出了一系列的安排：整点仓廒，修理寨栅，打造军器，教练水军，准备迎敌官军，在一开始就把反抗朝廷当成了梁山聚义的宗旨，而且做好了长期的准备。
在晁盖上山后的前几次行动中，主要是打劫客商，不能够忽略这几次打劫客商的的情节。在这个情节里，晁盖两次强调了一个原则：第一次说“只可善取金帛财物，切不可伤害客商性命。”第二次说“我等自今以后，不可伤害於人。”这是梁山很重要的一个原则，这也是把好汉和强盗区分开来的重要的一个标准。
晁盖被众人尊为托塔天王，不是没有缘故的，仗义疏财是好汉，图财不害命，更是英雄。
此外，晁盖作为江湖老大，为人重义。尤其是对宋江，江州劫法场之役，晁盖亲自带队，梁山泊头领几乎倾巢出动，远征江州，真是不惜血本；宋江上山后，回郓城迎取老父，晁盖先派戴宗下山打探，再亲自带六个头领来接应，闻听宋江有危险，便教戴宗上山传令，只留下吴用等几个头领守山，其余共三十余个头领，既包括花荣、秦明这样的军官，也包括萧让、金大坚这种其实并不以武技见长的书生型的好汉，都全部出动，再一次不惜血本来迎宋江，这份义气，真是无可挑剔。
除此以外，这里要说的是，晁盖还有超出一般江湖义气的特有的温厚。
有两个典型事例。
一是救白胜。若拿后世武侠小说的标准，白胜做好汉，根本不合格，首先没听说白胜有什么超凡的武艺，只是一个“闲汉”、“赌客”，其次，公人从白胜家中搜出赃物，白胜吓得“面如土色”，被拿后，终于熬不过拷打，招认了曾伙同晁盖打劫，在义气上，不能说没有欠缺。
但晁盖这个江湖老大并不计较，做了梁山寨主，却还惦着当初合伙做事的这个小角色：“白胜陷在济州大牢里，我们必须要去救他出来。”吴用也果然遵命设法救了白胜上山。
与此恰成对照的是宋江对唐牛儿的态度。宋江怒杀阎婆惜，被阎婆骗到县里扭住，全靠卖糟腌的唐牛儿，拆开阎婆的手，宋江才得以逃脱。于是唐牛儿便替宋江顶了缸，被捉拿，被拷打，被刺配，此后却没听说仗义疏财、江湖人称颂不已的宋江设法解救唐牛儿，让这个为自己担了多少委屈的小人物，也上梁山大碗喝酒大块吃肉地享享福。
也许是因唐牛儿只是个卖糟腌的，不够好汉级别，没有营救价值？还是因事关宋江杀惜这个有桃色背景的血案？血案的背后，有宋江被同僚带绿帽的丑闻，这样的事，在厌烦女色的众好汉眼里，尤为不体面，大家不提不想最好，没必要还特地救了唐牛儿上山，让他到山上多口，有损领袖形象。
另一个能说明晁盖温厚的事例是，第二十回中火并了王伦，晁盖做了梁山寨主，又大败来征讨的官军后，众头领正饮宴庆贺时，忽有喽罗来报，有数十客商山下经过，于是三阮、刘唐下山去打劫，这时，晁盖特为叮嘱道：“只可善取金帛财物，且不可伤害客商性命。”打劫成功，小喽罗上山报喜，晁盖又问：“不曾杀人么？”喽罗回报不曾，晁盖便“大喜”，说道：“我等初到山寨，不可伤害于人。”虽说打劫客商，和后来梁山屡屡标榜的只杀贪官不劫客商并不一致，但晁盖对此再三动问，可见晁盖是真心不想伤害客商性命，难能可贵。
晁盖在江湖上广有名声，这才有刘唐、公孙胜投奔。火并王伦后，晁盖更是长期担任水泊梁山大寨主之位。
但名义上的山寨寨主、一把手，并不等于事实上的好汉领袖。实际上等到众好汉江州劫法场，将宋江迎上山后，大寨的权力中心便开始悄悄转移，山寨上贯彻的完全是宋江的权力意志。