太和五年，十月丁亥，申正三刻。
长安，大明宫，内朝，清晖阁回廊。
急促的鼓点声从宫门传来，从天子和周墀的位置听来，像是阵阵沉闷的轰鸣。
鼓声稍纵即逝，徒留回声阵阵。
天子循声望去，疑道：“鼓声从何而来？”
周墀摇了摇头。
鼓声持续的时间太短了，从他们的位置并不好判断具体的发源地，但周墀可以肯定的是，鼓声定是来自宫门方向。而且在回廊转角处的绿袍宦官以及身后跟着的几名小宫人，在鼓声响起之时都不约而同地住了脚步，说明听到鼓声的绝非只有天子和周墀两人。
方才的鼓声在周墀心里泛起阵阵微妙的涟漪，这个鼓点节奏……他似乎曾经在哪里听过，但具体时间和场合，都印象不深了……
天子龙眉微蹙，忙高声招呼那绿衣宦官向前。待他走近，天子才认出来，这人不正是马元贽吗？（详见终卷第六章“意料之外”）
马元贽和几名宫人正要伏身下拜，被天子的疑问所打断：“现在几时了？”
马元贽稍稍回忆了片刻，他是从蓬莱殿过来的，出殿门前隐约记得殿角的水漏显示的是申正二刻稍过，如此说来，蓬莱殿紧邻清晖阁回廊，想来也不过过去了半盏茶的工夫，顶多申正三刻。
天子龙眉皱得更紧了，时辰还未到酉初，为何宫门会传来鼓声？而且方才的这鼓声同丹凤门以往的时鼓截然不同。丹凤门城楼立有一口高约一丈的硕大戒晨鼓，每逢时辰更易，城楼金吾卫便以石槌击之，訇鸣震空，声传数里，即便身处太液池后，亦清晰可闻。
但方才的那通戛然而止的鼓声，天子从未听过……
天子又一次问向马元贽：“方才那通擂鼓，却是何声？”
这个问题明显问住了马元贽，他级别太低，因而嗫嚅半晌，才犹犹豫豫地答道：“呃……许是金吾兵数错了时辰，将擂鼓提前了一刻？”
显然马元贽的回答并未解开天子心中的疑窦，金吾卫卒乃天子十六卫仅存的硕果，士兵选调尽皆精锐，战力、仪仗仅次于神策军，断不会在鸣鼓上出差错。而且方才的那一通鼓是急促沉闷的鼓点交错，而非报时鼓声似鸣钟般应有的大气恢弘，间隔久长。
天子烦闷地抱怨了一声，快步走向这侧的回廊出口，却发现原本看守此处的神策军全部没了踪影，只剩下了金吾卫卒十人许以及低阶宦官数人。
天子大为光火，厉声质问：“左右禁军何在？！”
几名金吾卫见问话的居然天子本人，同样一脸震惊，纷纷忙不迭地跪在地上。他们左右看着同袍，以至半晌无人答话。
马元贽怒了，“圣人问话，尔等怎么毫无反应？”
“神、神策军……不知所在，”一名火长的金甲卫士战战兢兢地抬起身子，拱手向前，说着一口同州方言：“许、许是收兵回驻地了，我等一刻工夫前方才至此，见无人看守回廊入口，便把守此处……不、不想圣驾在此。”
蹊跷……
太蹊跷了……
身为监察御史的周墀职责本就是监察谬误、举报不法，对情
势的变化本就敏感，现在他更是觉出了此间局势的不寻常、不自然。
节奏不祥的鼓点、戛然而止的擂鼓、不知去向的禁军……
以及他现在心里隐隐的不安。
似乎有一张巨大的罗网，在天子周遭，悄然展开，仿佛要将包括天子在内的一切悉数吞噬。
周墀呼吸一滞，他想起来了！
他的记忆并未出错，方才的鼓声他不单听过，还亲身经历过。
不好！要出事……
“陛下……”
周墀急忙向天子叉手，沉声道：“请陛下即刻登上步辇，移驾清思殿以暂避！” 同时又厉声吩咐在此把守的几名金吾卫卒随行护驾。
他本想说“避祸”，但细忖之下，眼下内朝之外，虚实不明，不应贸然制造恐慌。但他可以肯定的是，一定是要发生什么事了。否则禁军不会无缘无故，擅离职守，除非……他们接到了来自上级的命令，而且下命令的并非天子。
难道是那个“家奴”的命令？
天子注意到周墀凝重的神情，知道在弄清楚真相之前，最佳方式就是移驾他处，去往哪里并不重要，重要的是移驾本身。
马元贽见天子颔首同意，立即吩咐几名低阶宫人宦官迅速搭起步辇。天子登辇后，马元贽正要依照惯例唱起驾，却被周墀抬手制止住。
周墀轻摇着头：“莫声张……”
与此同时，颍王府。
一名身着乌色便衣的兵士从高大的王府围墙上缒下，被下面静候的一队披甲护卫稳稳接住。
“如何？如何？”老宦官宋皋一脸焦急：“可向十六宅护卫核实了？”
便衣边扯下面上蒙脸布，边摇摇头。王府大门又传来了一阵叩门声，这次要较上次更为急促，显然屋外的来访者已然有些不耐烦了。
十数息工夫前，王府大门突然传来接连不断的叩门声，对方自称乃是龙武军，穆庆臣今晨被揭发伙同漳王凑谋反，漳王已被幽禁，由于颍王殿下同漳王情谊甚笃，特奉天子之命，请颍王殿下往宫中紫宸殿当庭作证。
彼时宋皋恰巧在侧，立时觉察出了对方说辞的异样。既奉天子之命，依照惯例必然先在外宣读一遍口谕，同时有十六宅护军校尉陪同，而对方所为显然不合规矩。宋皋遂急忙拉住了意欲开门的护卫，并找了个腿脚利落的，压着身子越墙出府，用最快的速度向十六宅卫兵核实情况。
“十六宅、四面坊门已经没有护卫了……”便衣单膝跪地，向颍王叉手禀报：“无一例外，尽皆被杀！”
在场众人矍然变色，而便衣则接着给本已惊骇的众人心头又添了道码：“屋外的数十人，皆乌衣面甲，横刀寸弩……根本不是什么龙武军！而且，安王府门前，也尽是这些兵士。”
颍王心里默念一声：“鬼兵……”
敌人的意图已然很明显了，当今天子、漳王、安王，以及颍王，四人皆是手足。鬼兵乱党瞄准的，是要将穆宗皇帝的子嗣屠戮殆尽！
看来他们要拥立的新君，是旁支啊……
李瀍不无担心地向厚重的王府大门瞅了一眼，那边门
闩后还抵着五名全副武装的王府护卫，一时半会儿应该还顶得住。
颍王府校尉梁唐臣垂头拱手：“殿下，要不要请颍王妃入暗渠暂避？”
李瀍登时犯了难，护送王氏，必然会让王府本就脆弱的防守更加不堪一击。
而王氏的安危，却是他绝不愿拿去赌的……
李瀍有些犹豫地点了点头，梁唐臣即刻派出两名持槊护卫，往内院而去。
恰在此时，在外的闯入者见门久不开，便不再叩门。府门外沉寂了少顷，尔后伴随着门闩的一阵猛颤，众人不约而同地倒吸了口凉气。
敌人果然开始撞门了……
一名队正面有焦急：“殿下，现在怎么办？”
李瀍知道的很清楚，自己下面的决策，将会决定王府内所有人的命运。
而稍一不慎，便将是不测之祸……
宋皋见颍王一时未下决断，先道：“无论如何，府门绝不可开，不然全都会死无葬身之地！”
梁唐臣闻言，点点头道：“王府大门厚且坚固，内有罩铜门闩，若无撞锤，仅凭人力绝无可能撞开，届时敌必尝试攀爬翻墙而入，我等备好弩机，若有人登墙，便即时射杀！”
梁唐臣的提议自出机杼，在场众人大多颔首表示赞同。颍王府卫兵共有一队二十余人，虽少但精，皆颍王亲信，平日交由梁唐臣亲自练兵，战斗力绝不在鬼兵乱党之下。
但众人并未行动，而是将目光投向了颍王……
李瀍心中传来一声长叹，他知道，所有人都在静候他最终的定夺。
穆庆臣获罪、漳王兄被废、鬼兵攻入十六宅，四方无援。宫里的情形恐怕同样凶险无比，而这一切的幕后主使，仍然逍遥地观望着城中正在发生和即将发生的一切……
颍王心神慌乱地踌躇了一会儿，前所未有的海量压力从四面八方涌了过来，让他一时险些头晕目眩，站立不住。
张翊均的一句话陡然冲入脑海：“纵然殿下一厢情愿，但臣绝不退缩，定会一查到底，如此才可复成命……”
“可复成命……”李瀍口中喃喃地重复着。
那个人……或许，不对，是一定，还在这座长安城的某处奋战吧？毕竟他可不是什么轻言放弃的家伙！
前院的骚动到底还是没能瞒过王妃的耳朵，王氏在几名婢女的拥簇下出得二门，身后还跟着两名本派去护送的兵士。
梁唐臣大惊，怒气冲冲地斥责兵士道：“俺怎么吩咐的？你们怎么回事？”
“梁阿伯，此是我之意，”王氏柔声打断：“殿下有难，我怎可躲于地下？”
始终眉头紧皱的李瀍终于展颜。
是啊……所有人，都在不顾安危，为自己、为大唐、为心中所相信的正义奋力拼杀。大势已然如此艰难，倘若我再乱了方寸，那将会辜负所有人的期盼！
李瀍镇定心神，环顾院内。望着王氏、梁唐臣、宋皋，和诸多护卫的澄澈眼神，李瀍的目光也随之流露出坚毅。
李瀍挺直腰身，字正腔圆地道出令所有人震惊的话语：
“将府门打开！”