辽东宁远城，满城的大明军士都忙碌地搬运着各种守城的武器上城墙，每个人的脸上都带着深深的忧虑。虽然金人在这大半个月来没有再次趁着胜势攻到宁远来，但他们却不能安下心来，因为听说锦州以北的数处城池都已经被金人拿下了，或许不久后他们就会在休整了人马之后攻过来了。而让军士更加心忧的则是自己的生计问题，近一年没有拿到饷银的他们，现在满脑子就是这个问题。
满桂在一队亲兵的护卫下骑马走过了那西面的城墙，看着将士们的神色，他那张布满了风霜，却依然很是坚毅的黑脸也再次显出了担忧之色。虽然因为金人的突然入侵使得军中的矛盾得到了暂时的缓解，但以现在全军的士气，如何是节节胜利的金军的敌手呢？而且一些之前被自己架空了军权的将领现在重得回了指挥大权，自己想再完全控制大军也是做不到了。内忧外患之下，他实在是很难安得下心来。
“好在安平侯就要到了，有着他与众将士之间的感情，想必还是能控制住他们的吧？”直到这个时候，满桂才知道这个主帅真不是好当的，以自己的性格和能力，根本不能如孙承宗和袁崇焕般将麾下的军士们完全掌握住。不过现在知道一切已经晚了，他与祖大寿等人间的矛盾已不可调和，即便他让位于祖大寿，辽东军上下也无法一心对外。现在他唯一能指望的就是唐枫快些到来，而金人在此期间又没有大举进犯。
在巡视了一圈而没有发现什么变故后，满桂才挽马往回走去。刚到了指挥所前，他就遇到了那个最不想遇到的人，祖大寿。一见到满桂回来，祖大寿发出了一声冷哼，随即阴阳怪气地道：“满桂将军还真是尽忠职守啊，可当初在锦州你怎么就如此失措呢？想必这就是所谓的吃一堑，长一智了吧？”说着面上带着嘲讽的笑容。
“你……”满桂被他撩拨得心头火起，但最终还是压了下来。现在他可不能再与祖大寿起什么争端了，不然对宁远将很是不利。在强自忍下了怒意后，他恨恨地瞪了对对方一眼，一言不发地下马大步走进了衙门之中。
虽然心里对满桂这个之前一直打压自己，并且害得袁大人丢了官职的人很是不满，祖大寿在如今的情况下却也不敢真的做出什么过分的事情来，毕竟外敌当前。可是每当见到对方以三军主帅的身份自居的时候，他还是忍不下这口气而进行讥讽。在吐出了一口浊气后，祖大寿便问身边的人道：“怎么样，这两日我们的军粮都送到了吗？”
虽然饷银因为朝廷财政的拮据而无法发到军士们的手上，可这必须的粮草朝廷还是尽一切可能地送到了辽东。只是因为今年各地的粮食都欠收，所以这送到的粮食也不是太足。为了不出现贪污浪费等现象，满桂遂传下了三日一供粮的命令。对此，许多与之有着矛盾的人也很是不快，以为这是满桂为了控制大军而下的这个命令，每日里各军的将领都会询问有关粮食的事情，祖大寿当然也不会例外。
“昨天刚刚将三日的口粮送到我们营中。”身边的副将忙回答道，随即又加了一句：“那满桂的算盘还着是精到，近五万大军的口粮他能精确到十石左右，真是有些小看了他。”
“哼，现在他也就只有在这些小事上逞逞威风了。好了，既然粮食到了，那就不要再说了，现在北边一段是我们所守的，叫兄弟们都小心着些，该运东西都给我放好了。建奴这次来势如此之猛，却又很是稳重，绝对不容轻忽。若是我们守的那里出了什么问题，那满桂就有借口对付我们了。”祖大寿再次告戒道。
“将军放心，我们这些都是跟随了您许多年的老人了，这一点轻重还是分得出来的。那满桂不肯用您，就是他丢了锦州城的关键所在，这次我们就要让他知道自己犯了一个多么重大的错误。待到战后，我们也可以此为理由参他一本了。”
“这些留待以后再说，不过这次想必我们也不用再为他的愚蠢而担心了，朝廷此番已经派了新的蓟辽总督来统管一切了。”祖大寿面上似笑非笑地道。
“这个消息属下也听说了，不知朝廷是不是知道了袁大人的重要，所以便把他给重新派了回来。”那副将显然还是想念着袁崇焕的。
“不，袁大人不会再回辽东带兵了，不过此人应该能替代他的。”
“那他是什么人？我实在想不出除了袁大人外还有谁能让大家都心服。”那人是个急性子，一听这话就赶紧问道。对这个消息，他们这些下面的将领所知还是很有限的。这是为了保密的缘故，若是真把消息传得人人皆知的话，说不定金人也会知道，那在战略上就是一种失误了。
听他说这话，祖大寿却是一阵苦笑，其实大家都明白，就是袁崇焕来，这个结也是解不开的。因为军中的矛盾就是他所带来的，到时候只会出现倾向满桂一边的将士们不满。对此他也没有说破，只是道：“这个人你也曾见过的，他和袁大人也有着一些渊源。”
“嗯？”那人在愣了半晌后，似乎猜到了来人的身份：“若真是他的话，倒真有可能解开我们军中的矛盾了。”见祖大寿没有提名字，他也没有点破。
可是，出乎他们预料之外的，是唐枫将来辽东的消息已经为金人所知了。在锦州城里，三军主帅多尔衮便已经从探子的口中得知了这个消息。他们并不是从宁远那边得来的消息，而是从大明的中枢北京得来的。在这几年里，金人为了更好地进攻中原，开始不断地派出细作渗透进中原，这些人多是汉人的身份，只是现在早已经归附金国了，所以大明也完全觉察不到。虽然他们所得的消息未必是最重要的，却还是能让金人及时把握到大明内部的问题。
这次，金人进犯辽东，除了自身也受了不小的天灾，极需掠夺外，得知大明内部出现了大乱也是一个关键的因素。只是因为知道这个消息，再传递到金国还是花费了一段时间，所以这才让他们迟了一步。这也使得金人更加迫切地想要重新夺回部分的辽东地域，因为只有这样，他们传递消息的速度才会更快，这样才能抓到更多更好的机会。
而这一次，他们果然就再次得到了一个关键的消息，在面对着金国步步侵入，辽东守军内部出现问题的时候，大明朝廷终于派了另一个人来统领一切了。而对唐枫此人，多尔衮也是有着一些记忆的。
就是他，当初在宁远城把自己父亲所带的十多万人马给挡了下来，还让父亲受了重创。也是他，居然在大金国内挑起了乱子，最终使得大金到现在内部依然不稳。试问这样一个使大金连遭损伤的人，他作为一个大金的亲王，怎么能不对之记忆深刻呢？
不过多尔衮对唐枫的了解也就到此而已，其他的就所知不多了，这让他不敢小觑此人。虽然年纪才刚过二十，正是血气方刚的时候，可多尔衮却能做到在真个战斗是英勇无畏，而需要他冷静时又能谨慎小心，这也正是他能异军突起的一个重要原因。
现在得知唐枫不日就要抵达辽东，很有可能依然出现在宁远城中，若是换了一个其他人，说不定就会以此为契机，想着在宁远大破唐枫，以雪当年父亲的兵败之仇。但是多尔衮却没有做出这样的决定，对唐枫这个当年败自己父亲，自己又不知其深浅的敌人，他本心上是不想与之一战的，尤其是在宁远城。在那里，说不定唐枫会有着心理上的优势，而且他对那里的环境又很是熟悉，对自己的攻打必然很是不利。
既然如此，多尔衮当即就做出了一个决断，立刻停止休整，全力攻打宁远城。在接到这个命令后，一直养精蓄锐的金军就再次动了起来。看着在锦州城头依然忙碌的军士们，皇太极有下了一个令道：“叫人继续给我把那些炮都拆下来，然后运到宁远去，它们将会是我大金用来攻下整个辽东，甚至是中原的秘密武器！”
滚滚的烟尘由远而近地杀了来，金人那如野兽般的嚎叫和咆哮也已隐约可闻，在城墙上早已准备妥当的大明将士们不敢怠慢，立刻端起了弓弩，准备一战。
金人居然在这个时候突然全力攻了过来，这是大大地出乎明军预料之外的。不过现在的他们只有死守这一条路可行了，一旦宁远再失陷，那山海关这最后一道防线就将直接面对金人大军的攻击，这是辽东上下谁都不想看到的。所以在听斥候的禀报，说金人三军尽出杀来的时候，明军在宁远的五万许人马就彻底地动员了起来，分成数批坚守城池。
为了不重蹈当日锦州丢失的覆辙，不再出现因为两边的人马配合上的不力而出现了空挡，这次满桂就把整座宁远分成了两半，一边是自己的人马守城，一边的防务都交给了祖大寿等，这也是在无奈下做出的一种妥协了。虽然这样一来相互间的呼应会少了许多，但也避免了疏漏，能使全城上下一致对外。
因为现在刚是夏天，所以宁远在防御方面还多了一件利器，那就是护城河。在寒冷的冬天，因为地处东北，气温极低的关系，宁远城外的护城河就成了摆设，被金人一冲即过。可现在却不同了，那宽阔的护城河成了一道阻挡金军快马直冲城下的绝佳屏障。
有了锦州城的经验，金军这次没有如前番那样卤莽冲锋了，在大军开到了离城近三里许地时，就停了下来。然后随着一声军号，数千名骑兵便直往城头冲去，在到了护城河左近的时候，他们便住了马，然后便是密集的箭雨直往城头而去。
城上的明军虽然也有还击，但是在金人那连珠不断的箭雨下，威胁却并不大。比起骑射功夫来，明军就大不如金人了，而且城中兵少，也着实不该如此冒险，所以明军便先以保障自身的安全为主。只是明军都有一个好奇，为什么金人会这么做呢，如此大的距离，即便射了箭上城也是强弩之末，对自己造成的伤亡有限，他们又干吗要浪费箭矢了？
答案转眼就揭晓了，在前面近五千骑兵的掩护下，近万的金军下了马，扛着一块块的木板就冲了上来。他们将要以这些木板在护城河上搭好了浮桥，这样宁远的一道对敌人骑兵很是有利的防线就不存在了。不但金人的骑兵和步卒能从那上面直冲城下，而且那一系列的攻城器械也能顺利移到城下了。
看来金人在这大半个月里的休整没有白费，至少他们已经造出了不少的器械。在有了这个认识后，守城的明军更不敢有丝毫的懈怠了。不能让敌人这么轻松地就过了护城河！念头打定，城上的将领就下达了攻击的命令。
一直缩在城下躲避着不断出现的利箭的明军这时候也终于露出了他们铁血的一面。完全不顾扑面而来的箭雨，他们也毅然以手中的弓弩对着那些拿着木板的金军射出了夺命的利箭。哧哧的破空声中，许多的明军士卒被下面射上来的箭矢所杀，更有人从城头摔了下去，但却也延缓了敌人铺设浮桥的速度，许多金人就这样被射杀在了宽阔而湍急的河水之中。
但是这却也只能延缓一时，已经抢占了先机的金军不断地有人上前，在城下骑兵的掩护下将浮桥向城墙边延伸了过去。一尺又是一尺，虽然每次都有人倒下，但这却是有价值的。
看到这情形，城上的祖大寿便忍不住了，当即下令道：“用火炮将那浮桥给我轰沉了。还有，那些建奴的骑兵也在我大炮的射程之内，也给我轰他们！”
那些炮手早在一边等得不耐烦了，闻言立刻就把火炮的角度进行调校，然后点燃了引信。
“轰！”第一炮并没有正中目标，落在了浮桥的左边，将那附近的几十名金兵都炸得血肉横飞。但紧接着第二炮就到了，这下正中浮桥的所在，不单是那木制的浮桥，连带着浮桥上不及躲避的人都被这一炮轰的支离破碎。
“轰！轰！……”城头的火炮再次不断炸响，那已经延伸了有近两丈的浮桥完全被毁了，而那些在护城河边的金国骑兵也受到了火炮的攻击，出现了不少的伤亡。
多尔衮看着城头火炮的不断轰鸣，脸色有些凝重了起来：“看来这宁远虽然城池比锦州要小，但其火炮的密集度却远大于锦州啊。传令下去，暂且退兵，明日再战。”
原来今天金军的一整套的进攻都只是试探性的，为的就是查出这宁远城的防御情况。尤其是那经常给予金人以极大伤亡的火炮，更是金人醉乡看清楚的。经过这一轮的试探进攻，多尔衮已看出了一些情报，也终于明白当日努尔哈赤为什么会在这里折戟沉沙了。
金人退了，而这个时候城上的明军中却起了一些矛盾，那是刚刚听到炮声的满桂急急赶到了这边。一见了祖大寿，他就急道：“祖将军，你也太性急了，建奴很明显是在试探我们的虚实，你怎么就把这边的火炮都用了起来呢？”
虽然也察觉到了这一点，可在满桂面前祖大寿却不想认错，他不以为然地道：“建奴来势汹汹，又且摆出了立刻攻城的架势，我自然只有先毁去他们的企图了。何况即便他们知道了我城头火炮的位置又如何，难道他们还能派人来将它们毁去不成？”
“你……”这下满桂也发怒了，“就是因为你的一时大意，很有可能使得建奴接下来做出有针对性的攻击，若是真出了什么事，难道就由你来负责吗？”
“我负责就我负责！哼，宁远一直都是我在守的，难道还怕他们有什么手段不成！”祖大寿冷哼了一声：“满桂将军你还是先顾好自己那边吧，说不定建奴见攻我这边不成，会改变攻击方向，到时候你可就没处推卸责任了！”
两人正争论的时候，一名军士突然奔上了城来，大声禀报道：“两位大人，朝廷所派的大人已经在城后的码头靠岸了。”
这个时候，一身轻装的唐枫在解惑和张泰等心腹的陪同下从船上走下，看着熟悉的城池，他的心里也不无嘘唏，没想到几年之后，自己再一次来到了宁远，再一次将于这里与那些来犯的敌人战上一场。（未完待续）