施公四戴着一顶斗笠，看起来四十四五的年纪，脸上已是沟壑纵横，古铜色的皮肤如同抹过桐油一般，泛着光亮。此刻他正悠闲地掌着船舵，让船身尽量平稳的顺流而行，跑船这许多年，今年这应是最轻松的一趟。
自己船上的这两家都是人多货少，看谈吐举止又都似有身份的人家，码头上牙人讲好的川资很是不少，客人给的也爽快。
客人待人和善，出手也大方，常年在这赤水河上行船，施公四已是许久没有遇到这样的主顾了。
本地的土人，无论汉民少民，都是刁蛮得很，而往来于川黔的商人，则又少有走这条水路的，给起船费也不爽利。更况这一趟不似以往的短途，两拨客人都不换船，正要直放合江，回来倒可多上一船盐货，这样的生意，半年来倒是头一遭遇到。
南国江河的航运，多是分段包干，往来的船舶于水网中不论远近，只当日去当日还，到得一地，便要使客人换船走下一程，也是因为此地荒僻，几十里不得一场镇码头。施家的浪舡船不算太大，两拨客人加上有他的两个儿子和自家婆娘，也稍显得促狭些，这些年的生意也惨淡，平日还要做些皮货缝补的营生贴补家用，也是船户不用纳粮的一桩好处才让施家没有另寻生计。
王星平在后舱中正憋闷，便留下小六和廖四几个在里面吃喝，自己换了身轻便的短衣从舱后出了来。
抬头间正好撞见施公四调教儿子，那施家的小儿子今年不到十七，做起事来笨手笨脚，正在学着他爹的模样操动着船舵与尾撸。
见到客人过来，老儿马上便换上了一幅笑脸。
“公子不多歇息下？这会儿日头正烈，还是在舱中舒服些。”
“不了，舱中也憋闷，倒不如在外面看看景致的好。”
施老儿心想这两岸的崖石和峭壁有什么好看的？有钱人的心思还真是不好琢磨，自己倒是想到舱中歇上一歇，奈何别人是给钱的主顾，自己是拿钱伺候的船户，只是这话不好出口，还是要奉承巴结。
施公四便道：“可是酒菜不合公子口味？”
讲好的川资自然是包含了饭食，到了一处码头，施老儿总要打发婆娘去采买些酒菜鱼蔬，然而既要赚钱，自也不会捡那太好的来买，想必是客人吃的不顺口？
“出门在外，哪有那些讲究，再说味道也还不错。”
其实下酒的都是些咸鱼，赤水河中有野鱼不假，但也不多，此时要吃鱼还是多靠养殖，只是就算买了来，新鲜的鱼货在船上也不好料理。还好还有米饭和菜蔬，倒也饿不到他。
坐在船舷边，看着身旁的流水，身体随着船身板荡起伏，王星平看着远处忽然问起。
“西面过去便是蔺州城了吧？”
施公四正在发闷，见客人还有话问，便又来了精神。
“到蔺州城可还远得很，往常的话上岸还得再走上一两日才到。”
“我看此地并无码头，那走水路去蔺州城的商旅在何处下船呢？”
“下船？”
听了这句，便见施老儿一边好笑一边重复着王星平的问话。
“公子是头一回在这赤水河上行走吧？”
“施老丈是如何知道？”
王星平并不惊讶的问道，察言观色本就是在外讨生活的必备，船家能够看出些来也不算奇。
“公子不见小老儿这一路行船都是靠着东面的？”
“倒是发觉了，就不知这中间有何玄机。”
“承公子高看，哪里当得什么玄机。”
听着读书人的一番夸赞，施公四心中受用，卖弄起见识来。
“从永镇驿出来，往北一直到合江县，几百里水路可从不安生。”
“就拿这赤水河来说，东面归播州，西面则是永宁宣慰司的辖下。”
王星平听了便道：“记得这一段似都在遵义府境内啊？”
“少爷倒是博闻，只是朝廷划界是一回事，到了地方上又是另一回事了，何况永宁司的人向来都跋扈得很。”
“永宁司难道还敢私改疆界不成？”
“私改倒是没有，不过土人不听辖制，西岸那边便从来乱得很，是以我们行船的从不在西边靠岸，再说蔺州也穷僻，更没有人去那里行商。”
“原来如此。”
永宁司这里诸夷杂居，本就不是太平地界，就连宣慰使家的儿子都带着头的打家劫舍，不过在朝廷看来，只要不去骚扰周边地方，羁縻之地的事务地方也就不会去多管。
就听老船工继续说着：“若要停船，就只在东岸的二郎坝，就是早间经过的那处码头。”
“那明后日也不靠岸了？”
“明日也是在船上过，后日倒是无妨，照水程来算，怎么也能到仁怀县了。”
仁怀县王星平倒是知道，洪武初，明军入川将仁怀里划归播州，万历二十九年平播后，改土归流，以仁怀里、龙门里、上赤水里、丁山里、小溪里等设仁怀县，隶于遵义军民府。仁怀县名声不显，但其后世的名字赤水市却是大大有名，1935年，中国工农红军便是从此地揭开了‘四渡赤水’的序幕。而在此时，此地不过还是一座正式收归朝廷辖下不到二十年的下县县城。
王星平想想又道：“仁怀离着合江还有五十多里吧。”
老汉呵呵笑道：“只道秀才是头一回出门，没想连这远近的脚程都打听得清楚。”
“家父在时常在四川行商，故而知道一些。”
“那就难怪。”
“过了仁怀就是泸州境内了吧？”
“少爷记得没错，过了仁怀，便是安乐溪，只听这名字便知，沿途就渐是人烟稠密的地方了。”
王星平忽又问起：“那仁怀县境也算太平了？”
施公四想了一想，道：“要说比起永宁司来，也算太平，但终究比不得你们贵州。”
“哦？”王星平呵呵的笑了起来，问道：“贵州因何就要被老丈高看两眼？”
施公四倒也没有奉承，只是如实而言。
“郭抚军还在时，贵州气象便与四川不同。”
王星平知道施公四口中的郭抚军说的便是前任黔抚郭子章，这位官人昔年以右副都御史巡抚贵州，兼制蜀楚军事，平播之役着力甚多。在西南政声素著，小民也都是敬仰有加，是以致仕有年，百姓也还在怀念，便一边点头一边继续听老头唠叨。
“郭抚军虽只是巡抚贵州，可在西南以来，连着蜀中的蛮夷也收敛了许多。”
“如今虽说郭老爷归老林泉，可新来的张部堂也是了得，连着几次的大捷永镇驿这里可都是知道了。”
张部堂自然是说的便是张鹤鸣，其在上任之初便主张要严厉蛮夷的态度在民间也是广为人知，加之新近的几场大捷，正是声望日隆的时候，西南官场，也是一等一的红员了，其在黔抚之前，曾任过南京兵部主事，虽非堂官，但民间称多要抬上一级，故而也称一声部堂。
王星平自然知道，不久前的洪边十二马头之捷，贵州便是着力宣扬，报捷的信使分了记录，若是有去成都的，倒是多半会走这边。
就见施公四想了一想，又道：“去年上，水西安家跨境到四川烧杀了好一阵，本省的官儿们屁都没有放一个，若换作在贵州还能让这些蛮夷这般嚣张？”
关于对待少民的问题，朝廷虽有一定之规，但西南各省倒是不尽相同。王星平以为，其实还在一个利字上，蜀中富庶，故而对于少民闹事多是息事宁人，只要不伤及赋税根本，则都可以‘无甚大事’。而贵州穷僻，本就要俯仰外路，自然再不会于土民之事上有所敷衍，故而近年以来的用兵，倒都是黔军露脸了。
船家所言的水西安家，因为家主新丧，家中争夺朝廷印信，因而去年过兵到了四川大打了一阵，最后事情不了了之。此事若真是发生在贵州，去岁不好说，至少以当下的情形来看，张抚军少不得要将乌撒道上痛加洗剿一番。
王星平打着哈哈道，“土官残虐好杀，好在这仁怀倒是早已归流。”
施老儿不以为然，“其实出了县城，也好不到哪去。”
“哦？此话怎讲？”
“公子也许知道，这仁怀县归流也是万历二十六年平乱之后的事情，到如今也还不到二十年。”
王星平点头称是，这一节虽然听过，但还是耐着性子听船家将话说完。
“那时我才十八，尚未成亲。”
王星平闻言一愣，心道施老儿这副尊荣居然如今还不到四十，只是按下不表，继续听着。
“那时还是曹县尊在任上，因着乱事之后县治早已荒废，便要着手修筑新城。”
“这仁怀县新城原本是要修在中游的武都，后来才改建到下游的犁辕坝。”
“这又是为何？”
施公四叹道：“还不是为了当地土民豪姓作梗，要说这仁怀县境，虽然人烟已经稠密，但只要一日未过泸州界，终归也还不太安稳，公子和家人想必也带得些财货，总要小心才是。”
听了船家的提醒，王星平欠了一身，谢道：“多谢施老丈提醒。”
只是王星平忽又想起一事，“我们这一路都是顺流无妨，可回程这船可就不好走了吧。”
那施公四听了便哈哈笑了起来，“不劳公子多虑，如今这水路虽说是走的人少了，好歹喒爷三也在水上混了这许多年的饭食，自有相熟的经济打点，回来都只在东岸拉纤。”
“合江运回来的多有大宗的盐货，背后都是州中奢遮的富户，又是要组上船队回来，倒也稳妥。”
王星平听了便喜道：“不瞒老丈，我这回去合江正要做盐，倒要劳烦公公给搭介个牢靠的经济。”
施公四听了也是一喜，满口的应承：“公子放心，此事便包在小老儿身上了。”
又说了些合江盐市的事情，话题重又扯回到后日的目的之处。
王星平道：“这仁怀县归流的时日虽然不长，好歹也经过了几任流官，却不想如今依然还是土民肆虐。”
“总还是官儿无能……”
“不知现在的县尊是哪一位？”
施公四还待要想，就听前面过来一个少年朗声说道：“仁怀知县吴继尧，听说是湖广的岁贡。”