武阳关前。
一伙儿三五十人的梁山骑兵，正在距离关城三四里的一处小树林中歇息。忽的看到武阳关处，城门洞开，一将手舞双锏，策马奔来。身后百十名马军跟随。
那梁山骑兵头首见了，惊奇的叫出声来，继而一声大喝，叫起众人。自己提起兵刃，箭步如飞窜上战马，手下将士一通呼喝，也已经纷纷蹿上马背！
几十人高呼大喊，催动铁骑抢出树林来。
武阳关前那片开阔地上，百十骑兵挟着雷霆之势袭来。为首宋将面如黑漆，身躯长大。头戴一顶镔铁盔，身上穿着一副镔铁锁子连环甲，内衬一件皂罗袍，紧束着勒甲绦。骑着一匹黑马，手提两条四楞镔铁锏。可不是早前在书中露过一面的牛皋么。
这人本在荆湖南路与钟相、王庆厮杀，可陆谦兵入中原，势如破竹，梁方平部被紧急调来北线驻守，生性勇猛的他就是宋军御营的先锋，被梁方平直放到了武阳关，这处甚为紧要之地。
梁山骑兵的头领乃是一无名之人，可是能在探马游骑中做上队正，那也有着几分傲气。
探马游骑就好比后世侦察兵，乃是一军之精锐。
这人嘴角闪过一抹狞笑，这就是赵宋的马军么？这番他跟随大军扫荡中原，还是头一回见识，可真新鲜。居然有敢主动向他们发起攻势的赵宋军队，还是一伙马军。
高举着马刀，目光冷峻的盯着来敌。
他们探马游骑并不是战斗部队，正面冲杀并不是探马游骑的强项。首先他们没有坚固的铁甲，即使兵刃都只是刀弓等轻兵器，就是箭矢都是轻箭。因为能射的远！
职责叫他们放弃了重甲重兵器，机动性才是探马游骑的第一需求。可这队正却半点不将对面的赵宋马军放在眼中。
别的不说，只看对面马军的战马，就逊色他们一头。
这人举刀一招，一马当先冲了过去。身后数十骑厉声呼喝，紧紧相随。三五十骑面对两倍且多于自己的敌人，却是毫无退却胆怯之意。这是因为他们的脑袋里已经有一个概念形成——赵宋的军队尽是不堪的，只要我军一冲锋，对方就败了。
这倒不是整个梁山军都兵骄气傲，而是这一阵的进展太过顺利。这才到哪儿，大军就已经杀到了武阳关。眼看整个中原就彻底入手了。
牛皋舞着双锏，见对方非但没有策马逃窜，反而发起了冲击。脸色更怒，好狂！真的好狂！
他们才有几个？自己又有多少？
不提背后的武阳关，只说现下，他身后足足有一百骑。却被对面的三五十骑无视？
这简直是视我军如无物！
对于军人这是莫大耻辱。
正这般想着时，就看到一蓬箭矢射来，他身后一个亲骑，应声栽倒。
宋军骑兵的武备也不差，这蓬箭矢并未建功。倒是牛皋身侧的亲兵指挥使，亦弯弓搭箭，一箭射出，对面一贼骑应声歪倒马背，显然是中了箭。但牛皋刚想喝彩，却见那中箭之人一挺腰身，直身坐起，一刀切断肩胛上的箭矢，继续挥着兵刃，大吼着冲上前来。
“贼骑如是悍勇？”牛皋脸上不由一滞。
两军相接！牛皋部马军的队列居然真就被撞得七零八碎。那梁山骑兵不说皆是百战余生之辈，但能被选入探马游骑的，论单兵战斗力，也不是牛皋手下的这些骑兵可比的。而棉甲的防御力也不比皮甲要弱，只是吃亏在没有那重兵器。但即便如此，战斗仍是没有悬念，梁山骑兵的剽悍给牛皋留下了深刻的印象。
这些人穿着薄甲，牛皋没见过，很相似布甲。但恁地悍勇。就这一合过去，他就看到两个贼骑被刀枪打下马后，兀自挥着马刀向马蹄砍去。这等精兵他还从未有见过。
“腌臜鸟厮，险些要了俺性命！”亲兵指挥使飞奔过来，铠甲上，几道利刃划出的痕迹清晰可见。更是换了战马，他早前胯下的马匹被一刀切开了半个屁股，错不是他运气好，真就要折了。
对面的梁山骑兵马不停蹄的转身而起，并没再接再厉的杀奔过来，因为武阳关上的宋军眼看牛皋情势不妙，已经吹起了号角。而牛皋本人悍勇难挡，只一击就砸断了那当先的队正的右臂，后身受重创的队正径直没在了阵里。剩下的队副自不会再去与之拼杀。
两名宋军骑兵提着一个重伤的梁山军士行来，扔在牛皋马下。这人的棉甲已被击穿，伤口在胸膛上，血肉模糊，早染红了衣襟，双臂折断，腿也断了一支。人是动不了了，甚至都活不下去了。然而他人双眼怒睁，此刻却没有一丝一毫的畏惧之色。胸口不住的起伏着，不断有血水从他口里溢出来。
这人想要张嘴，可张开的很小，更说不出话来。牛皋冷冷的看着这人，他想从这人的那双眸子里看到一丝软弱，看到一丝祈求。可惜……，没有！
“送他一程。”牛皋面无表情地说道。
话声脱出口，那人脸上露出一抹笑来，旁边的亲兵指挥使手中的铁锥枪径直向下！一枪扎入胸口。自始至终，后者脸上都无有一丝软弱。
“统制，既然这里都有小股梁山游骑出现，那彼军大队人马……”
宋军马军有限，更战力不佳，根本无力探查北面情况，他们已经被封锁了多日。而信阳军地方上恐也无人愿为他们通风报信。
如此，连着小十日了，牛皋都变成了聋子瞎子。但是后方却是有军情源源不断的送到。梁山军都已经夺了南阳，那京西南路安抚使李夔引领残兵直退往了襄阳，邓州都也不要了。梁山军眼下就能直抵襄樊。若是他们忽的攻夺枣阳、随州，那可不就隔断了牛皋他们的后路了么。
眼下又有梁山军出现在关前，他们就是想撤走都难，亲军指挥使提醒道。
武阳关虽是险要，但也远离宋军主力。他们这里若是遭遇了大股敌人，上封必然是不愿教他们弃关而逃的。那般话，情势可不妙也。
牛皋没有作声，他自然知道局势对他很不利。北面到底有多少梁山军？这些人的目的何在？
他心中也是乱糟糟的。
可却是知道，就如适才那般的骑兵，不需多，只三五百骑，待他弃关南下时候，全军士气低落的当口，袭击来，那就是一大难题。
正思索时候，忽的听人高声来报说，关内有军令抵达，叫他迅速返回关中。
这却是一道撤军的命令，梁方平叫牛皋率部从武阳关后退，会同九里关、平靖关的守军，退去孝感、汉川一带。
那里有汉阳军，还有一江之隔的鄂州，皆有驻军。
而此战梁山军与宋军的主战场在襄阳，彼处纵然有梁山步骑杀到，也至多是一支偏师。
牛皋的任务便是打败，至少是抵抗住这支偏师。汉阳军就是底线！
忽如其来的命令叫关内一干军将尽数气馁，这还没有开打，就要自弃险关，梁方平更是先就将自己放在了一弱者的地位上。纵然御营禁军比之梁山军的确是弱者，但如此也忒是丧气。
牛皋本就是一张黑脸，现下更变成了锅底了。可再是气恼亦要遵从军令。说来梁方平也待牛皋不薄，叵耐牛皋若能在孝感——汉阳副战场取胜，必然能再进一步！
但撤军亦不是简简单单就能后撤的。御营禁军非是百战精锐，虽然可以一战，但大军撤离三关士气必落，再遇到梁山军尾缀杀来，后果不妙也。
如是当日拔营，留旗帜于关上，缚生羊置其前，悬二足于鼓上，击鼓有声。
城外梁山军游骑看到城头旗帜高展，并有阵阵鼓声响动，如何能够察觉出真假来？两日后方才察觉，再要去追之，牛皋军已经走远也。
可牛皋这一行却也不见顺畅，在安州校点兵马，发现九里关与平靖关上军兵，竟只回来了千五人且不足。要知道，两部可各有千余军兵驻守的。
倒是三关兵马和聚一处后，他留在应山县的哨兵回报，发现了一队行踪鬼祟之人。压到安州来送于牛皋帐下。
这人审问，赫然就是九里关驻军的逃兵。气的牛皋当即就要将他们推出去砍了。也就是在这时候，一道噩耗传来，梁山军一支偏师已经连破枣阳、唐城，现下已经逼近随州。
这都是不许去奢望的，那随州的守军必非是开城投降，就是一哄而逃；果然不及一日，就再有探马飞报到：“前方至多十里地，有一支官军残部，打着方字旗号，约三五百人正在逃窜。后头有一支梁山步卒在追杀。
事态紧急了！
安州本地的兵勇已经两股颤颤，若不是有牛皋军在，他们都已经在这一刻投降了。而那安州知州倒还能保持着两分镇定。可镇定保不住安州，这一切还要看牛皋军。
安州的兵马都监听了，忙在牛皋面前刷一回脸来。“好叫将军知晓，那方字，定是随州的兵马都监方鹏，此人能使一支方天画戟，颇具勇力。”
如此情况下，能带着人逃到安州来，确实是不凡。毕竟，这是一地方军兵“望风而逃者是上勇，闻风而逃者是中勇，误听而逃者是下勇”的时代。牛皋认可的嗯了一声，至少他面前的这安州兵马都监是不成的。
“统制，此乃佳机也。”既然是官军残部，那梁山贼必不会派大队人马追杀。随州到底是一州城啊。而这对于牛皋军来，可不是千载难逢的佳机？
“召集将士们，随俺应敌！俺还不信这梁山贼比我们多长一颗脑袋不曾？”牛皋显然也意识了到。这就是军人与百姓的区别。安州城里的民壮已经被吓的两股颤颤，知州也仅是强作镇定，如何能看得到这战机？
只是这安州城地势平坦，无险可依，亦打不了伏击战。牛皋却也不怕，一念至此，就大声的命令道：“全军整兵，准备作战！”
打不成伏击战，就打正面作战。梁山军只是小队人马，数百人而已，他手下却是有四千余军，岂会怕了他们？